Some Korean words appear so frequently that mastering them will significantly boost your comprehension. This guide covers the most essential words and expressions you’ll encounter daily.

있다 (Be, Exist, Have)

있다 is one of the most versatile words in Korean. Understanding its various uses is crucial.

1. Location: “be at”

나는 집에 있다. (I’m at home.)

  • ~에 = at (location particle)

2. Possession: “have”

나는 부인이 있다. (I have a wife.)

  • Literally: “I, wife exists”
  • Pattern: Subject + ~이/가 있다 = have ~

머리에 열이 있다. (I have a fever on my head.)

  • 열 = fever
  • 머리 = head

3. Progressive Tense: “be doing”

나는 잠을 자고 있다. (I’m sleeping.)

  • Pattern: Verb stem + ~고 있다 = be doing
  • Literally: “Sleep, then be” (continuous state after the action)

그는 집에서 기다리고 있다. (He’s waiting at home.)

  • 기다리다 = wait

4. Compound Adjectives

그것은 재미있다. (It’s interesting.)

  • 재미 = fun, interest
  • Literally: “It, interest exists”
  • Alternative form: 그것은 재미가 있다 (same meaning)

것 (Thing)

것 is used to create nouns from other parts of speech - a process called nominalization.

1. Demonstratives: “this thing”

이것은 맛있다. (This is yummy.)

  • 이것 = this thing
  • 그것 = that thing
  • 저것 = that thing (over there)

2. Nominalization: “to do” / “doing”

나는 공부하는 것을 좋아합니다. (I like to study.)

  • 공부하다 (verb) → 공부하는 (adjective form) → 공부하는 것 (noun)
  • Pattern: Verb + ~는 것 = doing thing → “to do”

공부하는 것은 재미있다. (To study is interesting.)

  • 공부하는 것 is the subject of the sentence

3. Possession: “mine/yours”

내 것이 네 것보다 맛있다. (Mine is more yummy than yours.)

  • 내 것 (short) = 나의 것 (full) = my thing = mine
  • 네 것 (short) = 너의 것 (full) = your thing = yours
  • A보다 ~하다 = more ~ than A

~하고 싶다 (Want to Do)

Express desires using this essential pattern.

나는 밥을 먹고 싶어요. (I want to eat rice.)

  • Pattern: Verb stem + ~고 싶다
  • ~고 = and, then (connector)
  • 싶다 = want

Breakdown:

  • 먹다 + 고 + 싶다 = 먹고 싶다 (want to eat)

~게 하다 (Make/Let Someone Do)

Create causative sentences with this pattern.

나는 엄마를 기쁘게 해요. (I make mom happy.)

  • 기쁘다 (be happy) → 기쁘게 하다 (make happy)

나는 아들을 잠자게 해요. (I make/let my son sleep.)

  • Pattern: Verb stem + ~게 하다 = make/let (someone) do

~밖에 없어요 (Only ~, No More Than ~)

Express limitation using this pattern.

연필은 한개 밖에 없어요. (There is only one pencil.)

  • 밖 = outside
  • 없어요 = doesn’t exist
  • Literal translation: “Not exists outside of one pencil”

좋아하다 vs 좋다 (Like vs Good)

These two words are often confused by learners.

좋다 (be good) - Adjective

밥은 좋아요. (Rice is good.)

  • Subject + 은/는 + 좋다

좋아하다 (like) - Verb

나는 밥을 좋아해요. (I like rice.)

  • 좋아하다 = 좋다 + 하다
  • Adding 하다 to an adjective makes it a verb
  • Literal translation: “I do/feel good at rice” → “I like rice”

이다 vs 있다 (Be vs There Is)

Another commonly confused pair.

이다 (be) - Identity/Equation

나는 사람이다. (I am human.)

  • Used to equate subject with something

있다 (exist/there is) - Existence

저기에 한 사람이 있다. (There is a person over there.)

  • Used to express existence or location

The Conjunction ~고 (And, Then)

~고 connects actions or states in sequence.

나는 공부하고, 운동하고 잤다. (I studied, then exercised, then slept.)

  • Pattern: Verb stem + ~고 + Verb stem + ~고 + Final verb
  • Creates a sequence of actions

Examples:

  • 그리고 (and then)
  • 공부하고 (study and then)
  • 하고 싶다 (want to do - “do and then want”)
  • 자고 있다 (be sleeping - “sleep and then be”)

Quick Reference

Expression Meaning Example
~이/가 있다 have ~ 친구가 있다 (have a friend)
~에 있다 be at ~ 집에 있다 (be at home)
~고 있다 be doing 먹고 있다 (be eating)
~는 것 doing/to do 먹는 것 (eating/to eat)
~고 싶다 want to 가고 싶다 (want to go)
~게 하다 make/let do 웃게 하다 (make laugh)
~밖에 없다 only 하나밖에 없다 (only one)
좋아하다 like 좋아해요 (I like it)

Mastering these essential words and patterns will give you a strong foundation for Korean communication.